Al Capone est le plus célèbre des gangsters américains des années 1920 et années 1930. Personnage emblématique de l'effondrement de l'état de droit dans les États-Unis de la prohibition, son œuvre criminelle a conféré à Chicago la triste réputation d'une ville sans foi ni loi.
Al Capone né Alfonso Capone le 17 janvier 1899 à New York. La famille Capone a d'abord élu domicile dans un immeuble délabré du Navy Yard discrict. Peu après sa naissance, Gabriele, son père, déménagea sa famille dans un meilleur logement situé en haut de son salon de barbier au 69 Park Avenue, à Brooklyn.
Son père, Gabriele Capone, était un barbier originaire d'un village à environ vingt cinq kilomètres de Naples, appelé Castellammare di Stabia, et sa mère, Teresina Capone, était une couturière et la fille de d'Angelo Raiola, originaire d'Angri, petit village de la province de Naples. Adolescent, il rejoint la bande des Brooklyn Rippers, puis celle des Forty Thieves Juniors. Plus tard, on le retrouve à Manhattan, dans le gang des Five Points dirigée par Frankie Yale. Celui-ci l'engage comme barman et videur au Harvard Inn. C'est au cours d'une dispute avec un client qu'il reçoit sur la joue le coup de couteau qui lui vaudra son surnom "Scarface", le "Balafré" en français.
En 1918, il épouse une irlandaise du nom de Mary Coughlin. Il commet au moins deux meurtres avant de partir s'installer à Chicago et se mettre au service de Johnny Torrio, un patron de la pègre. En 1922, ayant fait la preuve de ses bonnes dispositions, Capone devient le bras droit de Torrio.
En 1925, Torrio est grièvement blessé au cours d'une fusillade et décide de prendre sa retraite dans son Italie natale, abandonnant les commandes à Capone. La guerre impitoyable que celui-ci livre alors à ses adversaires Bugs Moran et Hymie Weiss, ainsi que l'instauration, sous sa férule, d'une corruption organisée des autorités locales lui assurent une renommée internationale.
Al Capone a surtout laissé un nom dans l'histoire du grand banditisme pour avoir été, de 1925 à 1930, au plus fort de la Prohibition, le patron de l'industrie du vice à Chicago. Il a amassé une fortune immense (ses revenus annuels ont atteint 100 millions de dollars de l'époque) grâce à l'exploitation de speakeasies (bars clandestins), de tripots, de bordels, de boîtes de nuit, de distilleries et de brasseries, et à ses activités dans le milieu hippique. Ses méthodes d'intimidation étaient telles que, faute de témoins à charge, il ne fut jamais poursuivi, même pour des crimes notoires.
Al Capone est l'instigateur du massacre de la Saint-Valentin ("Valentine massacre") (14 février 1929), au cours duquel ses principaux adversaires sont abattus, alors que lui-même se trouve en Floride.
En 1931, il est condamné pour fraude fiscale, finalement trahi par un train de vie exagérément supérieur à ses revenus officiels.
Le gouvernement fédéral ayant en effet renforcé la répression en matière fiscale, Eliot Ness, agent du bureau de la Prohibition, secondé de ses fameux "Incorruptibles", ainsi que Frank Wilson, agent du service des impôts, peuvent enfin entrer en action.
Ayant à répondre d'accusations de fraude fiscale et d'infraction aux lois sur la Prohibition, Al Capone plaide d'abord coupable, espérant se tirer d'affaire grâce au paiement d'une caution. Mais après que le juge eut rejeté la requête de l'avocat et l'échec d'une tentative de subornation du jury, l'"Ennemi public N°1" est déclaré coupable et condamné à onze années de prison, à 50 000 dollars d'amende, et à 30 000 dollars de frais de justice.
Al Capone est d'abord envoyé dans une prison d'Atlanta d'où il peut continuer à gérer ses affaires, avant d'être transféré dans la célèbre prison d'Alcatraz, soumis à un régime très sévère et placé à l'isolement.
Avec la fin de la Prohibition et privé de son chef, l'"Empire" qu'Al Capone a édifié est englouti par ses successeurs. Mal soigné d'une syphilis et ne représentant plus une menace, il est relaxé en 1939, et libéré. Le 21 janvier 1947, alors qu'il vit en Floride, il est victime d'une apoplexie, probablement liée à sa syphilis, et perd connaissance. Il reprend connaissance mais est victime d'une pneumonie, le 24 janvier de la même année : il meurt le lendemain, victime d'un arrêt cardiaque.
Al Capone est d'abord inhumé sur le Mount Olivet Cemetery ("Mont Olivier") à Chicago, auprès de son père Gabriele et de son frère Frank. Mais en mars 1950, il est inhumé au Mount Carmel Cemetery.
Le début du XXe siècle dans l'histoire américaine est marquant.
C'est dans ces années de changement que commence le règne d'Al Capone sur Chicago. C'est en effet dans ce contexte sociopolitique que la mafia américaine (dirigée en majorité par des italo-américains) put émerger en puissance dans les villes importantes des États-Unis. Le sénat américain vota en faveur de l'amendement 18 de la Constitution américaine. C'est donc dans l'objectif de réduire l'alcoolisme, d'augmenter la productivité dans les usines par cette réduction de l'alcoolisme, et de diminuer la violence conjugale que la prohibition entrera en vigueur le 17 janvier 1920. Le nom de l'amendement est "Volstead Act" (décret Volstead), du nom de Andrew J.Volstead qui rédigea le décret.
Contrairement aux rumeurs colportées sur son lieu de naissance à Naples ou en Sicile, Al Capone est né à Brooklyn le 17 janvier 1889. Alphonso Caponi déménagea plusieurs fois avec sa famille au cours de son enfance, restant néanmoins toujours à New York. Il quitta l'école à 14 ans après avoir frappé un professeur et commença peu de temps après à accomplir de petites missions pour un de ses voisins, John Torrio, qui contrôlait la loterie du quartier italien ainsi que plusieurs bordels et tripots.
Il faisait donc des sales boulots pour Torrio. Torrio présenta Capone à Frankie Yale, un des maîtres de la pègre new-yorkaise; ce dernier donna du travail là Capone au Harvard Inn qu'il dirigeait sur Coney Island. C'est lors d'une bagarre au sujet d'une fille de l'établissement que Capone reçut les trois coups de couteau au visage qui lui valut le surnom de "Scarface", le balafré. En 1918, Capone quitta son travail et s'en fut pour Baltimore. Quand son père mourut en 1920, Torrio le contacta, lui indiquant que Chicago était un terrain quasiment libre l'invitant à le rejoindre sur Place. C'est à Chicago collaborant avec Torrio, que Capone commença son ascension vers les plus hautes sphères du crime organisé.
Quelques faits sur la carrière de Capone afin de montrer la manière de monter les échelons de la famiglia. À l'arriver de Capone l'organisation de Torrio était déjà une affaire très rentable, rapportant 10 Millions de dollars par an grâce à la bière, le jeu et la prostitution. Le gang comptait entre 700 et 800 hommes. Capone commença en bas de l'échelle comme rabatteur à l'entrée d'une maison close. C'est probablement là qu'il rencontra Jack Guzik, un membre d'une famille juive de proxénétisme. Ils se lièrent rapidement, et Guzik devint le trésorier de l'organisation. L'estime que Capone portait à Guzik fut démontrée en 1924, quand un braqueur nommé Jow Howard fit une remarque antisémite en leur présence. Capone l'abattit de six balles, devant témoins, dans un saloon de South Wabash Avenue. Capone fut interrogé par le procureur adjoint de l'état, William McSwiggin, mais relâché faute de preuve, tous les témoins semblaient soudainement souffrir de troubles de la mémoire. En 1922, Capone fut rejoint par son frère Ralph. Al devint patron du Quatre Deux, et associé de Torrio, recevant un salaire de 25 000 dollars par an. En 1923, poussés par l'élection de William E. Dever un maire peu coopératif qui avait fait fermer 7000 bars clandestins. Torrio et Capone déplacèrent leur quartier général du Quatre Deux jusqu'à l'Hawthorne Inn, à Cicero, dans la banlieue de Chicago, et donc hors de la juridiction du maire.
Le secteur était dominé par la centrale Western Electric, qui employait 40 000 personnes et payait bien, la population avait donc beaucoup d'argent à dépenser dans les officines de paris et les bars de Capone. Cicero avait aussi une importante communauté tchèque, habituée à la bière bohémienne fournie par les O'donnell du quartier Ouest, qui n'avaient pas rejoint le syndicat de Torrio, et considéraient Cicero comme faisant partie de leur territoire. Sans les en informer, ce que la plus élémentaire courtoisie professionnelle aurait dicté, Torrio testa l'étendue de leur pouvoir en installant une maison de passe sur Roosevelt Road. La police locale, à la demande des O'Donnell, la fit promptement fermer : les O'Donnell désapprouvaient la prostitution. Ils autorisaient le jeu, par contre, mais uniquement sous la forme de machines à sous, contrôlées par un élu local nommé Eddie Vogel. Torrio pour venger la fermeture de son bordel, envoya le shérif du comté de Cool confisque les machines à sous de Vogel. Torrio organisa ensuite une rencontre avec Vogel et les O'Donnell et négocia une trêve.
Les machines furent rendues, et Torrio accepta de ne pas ouvrir de maisons closes à Cicero. Il permettait aussi aux O'Donnell de continuer la distribution de bière dans certains quartiers de la ville. En échange le Syndicat obtenait l'Autorisation de vendre de la bière dans le reste de la ville, et d'ouvrir des casinos et des cabarets ou il voudrait. Ayant pris pied dans Cicero, Torrio laissa les affaires à la charge de Capone et repartir pour l'Italie avec sa mère et quelques millions de dollars. Il acheta une villa pour la vieille femme, mit le reste de l'Argent dans une banque italienne, et repartit pour Chicago.
Un événement tragique se déroula dans la vie d'Al Capone. La mort de son frère Frank... LE premier défi auquel Capone eut à faire face fut la prise en main de la municipalité de Cicero. L'opportunité s'en présenta à l'occasion de l'élection municipale de 1924, opposant le démocrate Rudolph Hurt et le républicain Joseph Z. Klenga l'élection eut lieu le 1er avril. Capone mit tout le poids du Syndicat dans la balance pour favoriser Klenha. Capone avait installé toute sa famille à Chicago, et ses frère Ralph et Franck, ainsi que son cousin Charly Fischetti aidèrent à la campagne musclée en faveur de Klenha et des autres candidats soutenus par les gangs. Ils étaient assistés par 200 hommes de main installés autour dans bureaux de vote pour terroriser les électeurs. Dans les circonscriptions votant traditionnellement démocrates, ils allèrent jusqu'à vider les urnes pour les bourrer de bulletins de leurs candidats. La violence de ces opérations et la rumeur de la fraude remontèrent jusqu'au juge du comté, Edmund J. Jarecki, qui déploya une force de 70 policiers en civil et en voitures banalisées ayant ordre d'aller chercher les responsables à Cicero. La première personne qu'ils virent en passant devant la centrale électrique fut Frank Capone. Ils freinèrent et sortirent de leurs voitures. Croyant à l'attaque d'un gang rival, Frank tenta de sortir son arme, mais fut coupé en deux par la décharge de plusieurs fusils. Les policiers vidèrent leurs armes sur son cadavre, et le laissèrent là. Il avait 29 ans. Le gang lui organisa de superbes funérailles, dans un cercueil plaqué argent, et la petite maison Capone sur South prairie avenue fut décorée avec 20 000 dollars de fleurs. Al Capone avait perdu un frère, mais il avait remporté l'élection et était à présent le maître de Cicero.
Pour continuer l'histoire Capone, ce parrain bâtit un véritable empire à la suite de tout cela. La base d'opérations de Capone à Cicéro était L'Hawthorne Inn, au 4833 de la 22ieme rue. L'attaque qui avait coûté la vie à son frère lui fit renforcer la sécurité, et il fortifia l'endroit, postant des hommes armés dans le hall et faisant poser des volets blindés aux fenêtres. Capone contrôlait à présent 161 bars clandestins à Cicero et 150 tripots. L'un d'entre eux, l'Hawthorne Smoke shop, situé dans Hawthorne Inn, rapportait 50 000 dollars par jour. Capone possédait aussi 22 maisons de passe, ne se sentant plus lié à l'accord passé avec les O'donnell. C'étaient des établissements de dernière catégorie, où les filles se vendaient pour 5 dollars, et où les clients attendaient assis sur des bancs de bois. Le chiffre d'affaire de l'empire de Capone avoisinait les 105 millions de dollars par an mais les coûts de fonctionnement étaient élevés. Les pots-de-vin à la police représentaient 30 millions à eux seuls. Mais malgré tout, les bénéfices restaient Colossaux. Les hommes travaillant pour Capone gagnaient 250 dollars par semaine. Comparés aux employés de la Western Electric, ils étaient riches. Capone portait des costumes à 5000 dollars, et n'avait que 25 ans. Capone continue donc à prospérer des années durant. Éliminant sur son passage plusieurs adversaires tel O'Banion et Weiss. Il continua sa vie de pacha dans le crime tout les meurtres qu'il fit furent impunie. Tout les coups qu'il porta furent abandonné soit fautes de preuves, soit fautes de témoins ... En 1927 suite au procès opposant Sullivan (un gangster opérant dans la vente d'alcool illicite) au ministère public des États-Unis, la Cour suprême fit passer une loi autorisant le fisc à taxer les revenus de la vente illicite d'alcool au mêmes titre que n'importe quel autre revenu. Même si la loi pouvait sembler absurde à première vue – pourquoi quelqu'un gagnant illégalement de l'Argent irait-il le déclare?- elle devint vite une arme puissante contre les trafiquants. Ils pouvaient à présent être envoyés en prison pour fraude discale s'ils ne déclaraient pas la totalité de leurs revenus. Et s'ils la déclaraient, ils admettaient eux-mêmes leur participation à des activités illégales. Le bureau du procureur fédéral à Chicago estima à 105 millions de dollars le chiffre d'affaire de l'organisation de Capone, au titre du trafic d'alcool, du jeu, du proxénétisme et des rackets. Sur lesquels personne n'avait payé d'impôts. Une loi qui pourrait bien défaire l'empire Capone. Bien que Capone eux un train de vie très dispendieux, il empruntait souvent de fausse identité donc difficile de l'inculper.
Comment parler de Capone sans revenir sur le 14 février 1929. Un massacre célèbre dans l'histoire américaine. Capone avait plusieurs adversaires. L'un deux était particulièrement insistant. C'est pourquoi l'équipe de Capone mit en place une opération complexe probablement imaginée par Jack McGurn, dans le but d'éliminer George Moran et les membres clés de son gang des quartiers nord. Capone quitta Chicago pour la Floride, laissant l'exécution du plan à la charge de McGurn, se taillant pour sa part un Alibi parfait. Le quartier général de Moran était le garage de la SMS Cartage Company, au 2122 North Clark Street. Capone devait être certain que Moran et ses hommes soient tous réunis avant d'agir. Pour amorcer le piège il demanda a un braqueur de cargaison de Detroit de proposer à Moran de lui vendre un camion de Whisky de contrebande (du Canada). Moran accepta d'acheter et demanda qu'on lui amène le camion au garage à dix heures et demie du matin, le 14 févier jour de la St Valentin. À l'heure dite, en lieu et place du camion ce furent trois hommes portant l'uniforme de la police de Chicago et des mitraillettes Thompson qui se présentèrent accompagnés de deux hommes en civil. Leur voiture traversa la porte du garage. Il y avait la 7 personnes, 6 membres du gang et un respectable occultiste de Chicago, dont le seul crime était d'aimer fréquenter les gangsters. Les membres du gang ne s'inquiétèrent pas outre mesure, pensant à une simple descente de police. On leur ordonna de s'aligner face au mur. Puis les "policiers" (des hommes de Capone) ouvrirent le feu, les tuant tous. Les experts en balistique retrouvèrent par la suite entre 80 et 100 balles de calibre 45. Bugs Moran un tueur à gage du clan O'banion déclara : « Seul Capone tue des gens comme cela ».
La première arrestation d'Al Capone se fit arranger. Il fut décidé que a cause de la publicité du massacre de la st Valentin il serait plus sage de calmer l'opinion publique et de lui donner une peine d'au moins un an. Donc Capone et Hoff le chef d'un poste de police de Chicago se mirent d'accord pour qu'il soit arrêter pour cause de port d'arme Illégale. Il fut donc condamné à un an de prison où il fit arranger sa cellule luxueusement (moquette et meuble antique). Il ne fut libéré après dix mois de prison. Fait amusant chaque policier procédant à l'arrestation de Capone reçu 10 000 Dollars pour sa capture.
Plusieurs manifestations anti-prohibition se faisaient sentir et l'opinion publique suite au massacre de la st Valentin avait changé face à la mafia. Effectivement, avant le massacre les syndicats du crime jouissaient d'une popularité inouïe. Procurant de l'alcool au gens contre la prohibition ils avaient le soutien populaire. Mais le massacre sanglant et immoral pour certain, choqua l'opinion publique. La mafia n'ayant plus l'appuie du publique devait se faire plus petit. Et les manifestations et anti-prohibition et anti-mafia se succédèrent, l'amendement 18 de la constitution semblait de plus en plus en phase de disparaître.
En, 1930 alors que l'abrogation de la Prohibition devenait probable, un associé de Capone, Murray Llewellyn Humphreys, suggéra une autre source de revenus. Il avait remarqué que les marges sur le lait étaient plus importantes que sur le whisky de contrebande, et le marché plus grand, puisque les enfants en consommaient. Capone adora l'idée. Humphreys fit enlever le président du syndicat local des livreurs de lait, touchant une rançon de 50 000 dollars, qu'il utilisa pour monter sa propre entreprise de livraisons, Meadowmoor Dairies, et mina la concurrence en employant des chauffeurs non syndiqués. Les prix baissèrent, et bientôt Meadowmoor détint un monopole de fait sur ce marché, rare exemple de prise en main d'un marché par un gang à avoir bénéficié au public.
À 31 ans Capone était l'homme le plus puissant de Chicago. Son revenu net tiré des Rackets et du proxénétisme était estimé à 6 millions de dollars la semaine. Pourtant on était au début de la Grande Dépression. ON voyait partout dans le pays des entreprises faire faillite et des sommes folles être englouties par la bourse qui s'effondra le 29 octobre 1929, entraînant à sa suite les marchés financiers du monde entier. Début 1931, alors que la crise s'aggravait, des milliers de chômeurs se retrouvèrent dans les rues de Chicago. Capone saisit l'opportunité de combattre son image d'ennemi public numéro 1 en ouvrant une soupe populaire sur South State Street pendant les mois d'hiver. Le jour de Thanksgiving, il nourrit plus de 5000 personnes. Ces preuves de bonne volonté aidèrent à améliorer son image auprès du peuple américain. Mais ne fit rien pour calmer le fisc, qui se demandait d'où sortait l'argent.
Le fisc qui s'acharnait toujours sur « Scarface » n'était pas capable de prouver ni ses meurtres, ni ses trafics d'alcool et ses rackets, les enquêteurs se concentrèrent donc sur les dépenses de ce dernier, les comparant méticuleusement à ses revenus déclarés. Le fisc enquêta dans les boutiques de Chicago et de Miami pour calculer le prix de ses meubles, de sa vaisselle et même de ses sous-vêtements. Après des centaines d'interrogatoires, il était clair que ses revenus étaient bien plus importants que ce qui était déclaré. On chiffra ses revenus nets en 1924 et 1929 à 1 035 654 dollars et 84 cents, représentant 215 080, 48 dollars d'impôt. ON lui laissa une chance de payer, il refusa. Le 5 Juin 1931 il fut inculpé fraude fiscale, fut jugé le 7 octobre 1931 et condamné a 11 ans de prison et 80 000 dollars d'amende. Il passa d'une prison du comté de Cool à la prison d'État d'Atlanta puis en 1934 a Alcatraz. En 1939 attaqué par la syphilis, il fut envoyé à Terminal Island, près de Los Angeles, puis rendu à sa famille. Capone mourut chez lui, d'une crise cardiaque, le 25 janvier 1947.
Quand Capone était arrivé à Chicago en 1921, la ville était un méli-mélo de gangs ethniques combattant pour un territoire. Dix ans plus tard, quand il fut envoyé en prison la situation avait bien changée. Quand la prohibition fut abrogée le 5 décembre 1933 par le 21ieme amendement de la constitution des États-Unis. Les vieux gangs avaient disparu, absorbé par l'organisation de Capone. Les autorités et le peuple américain croyait qu'en éliminant Capone, en le confinant a Alcatraz, que son gang s'effondrerait. La presse avait donné du gangster l'image du génie du crime, seul responsable de la corruption politique et de la violence qui tenait la ville. Mais tous était dans l'erreur. Bien sur Capone a instauré un modèle de choix dans les organisations criminelles mais lors de sa mort l'organisation ne disparue pas. Capone avait fait de l'organisation de Torrio une entreprise moderne destinée à survivre à ses créateurs. La prohibition lui avait permis d'amassez assez d'argent pour pouvoir diversifier et créer un réseau la liant à d'autres groupes criminels, à New York, dans le New Jersey, à Buffalo, à Cleveland, à Kansas City au Canada et dans les Caraïbes qui tous avaient été impliqués dans la production et la logistique de la contrebande d'alcool. Ces groupes au départ indépendants étaient maintenant en contact permanent. Toute la technologie moderne (téléphone, voiture, autoroute) leur permirent de faciliter les contacts et de créer un réseau très étendu du crime organisé.
Al Capone est sans aucun doute le plus célèbre et le plus populaire des gangsters américains du XXe siècle. C'est à ce titre qu'il a fait l'objet de nombreux articles, livres et films. Les interprètes d'Al Capone au cinéma sont nombreux : citons en particulier Wallace Beery, Paul Muni, Rod Steiger, Neville Brand, Jason Robards et Robert De Niro.
A la télévision, la légende d'Al Capone constitue l'un des thèmes de la série des Incorruptibles, commencée en 1959 et adaptée par la suite au cinéma, qui a donné naissance au mythe d'une rivalité personnelle entre le tristement célèbre Balafré et l'incorruptible Eliot Ness.
